春回大地，百花争艳；鸟语花香，春意盎然。
一辆马车由南而来走在林荫小道上。
“我家老爷派人寻了这么多年仍没找着，你俩却说见过他，我真怀疑你俩是不是个骗子。”
“咱们哪有骗你，是真见过他。”
“你俩给我听好了，这回可别再出岔子，不然教你知道我的厉害。”
“贵叔，这怪不得我们，是你在一边催促影响到我发挥，要不然早就到咯。”
“什么千里追踪术的，到底行是不行？哎呀……”
“不是术，是天赋，爹娘给我的。”这孩子的声音很熟悉，像是在哪里听过。
喔，对了，雪夜的山岭上，那对寻人的少年，这是那矮个的。如今，他和小伙伴坐在马车前，气色比此前好多了，显得更有朝气与活力。
驾车的是一个年约四十来岁的男子，中等身材，着装普通，一副老实人的模样。他说：“我压根不信这个邪。”
“此前不是在府里试过么，一抓一个准，你爱信不信。”
“你……”车夫本想教训一下这孩子，可话没出口，就听到车厢内传来一把老人的声音。
“阿贵。”
“老爷有什么吩咐？是否要停车休息？”
“别怪他，是我急着想见故友。”老人说。
“小的怕耽误了回去的时间，赶不上小姐的生辰……”阿贵话没说完又被老人打断，他说：“我这女儿就是被你们宠坏的。”一想到女儿，老人言语中多了一种无奈，眼神中多了一种莫名的暗淡，似乎为育儿感到苦恼。
对呀，有道是养儿一百岁，常忧九十九。
老人之忧亦不为过。
闲话休提，言归正传。
但见，老人年约六十，肩宽臂长，身材魁梧，衣着朴素，满头白发，面上有些许皱纹，刚毅的脸部线条勾勒出一张正气凛然的面容。长途跋涉、舟车劳顿的疲倦没有掩盖他眉宇间的神采，这段旅途虽长，却没有给他造成任何负担，看来他身子是相当的硬朗。
“老爷，咱们跑了好几个时辰，要不要停下来稍做休息？”
“不用。”
马车又行了十里，走进一个树林，车速慢了下来。
“到了，到了，他就在前面。”矮个少年突然很兴奋地说。
“真的假的？”阿贵用怀疑的眼神望了高个少年一眼，见他点头才敢说：“老爷，快到了。”
老人眉头一皱问：“尚有多远？”
矮个少年答：“前面，不到一个时辰的路。”
阿贵说：“小屁孩这回可不能再错了。”
“准没错！”
“嗯。”
老人叫停马车，让阿贵和孩子们原地等候，独自一人走进树林深处。待他走远，矮个少年问：“贵叔，老爷找那厮作甚？请他看家护院么？”
“甭打听。”
在绿树成荫的林中小道上走了一会，老人见路两旁的花草突然变得错落有致，像是人工培植的，他就知道这回没有走错路。于是，他运气调息，施展轻功，不到一盏茶的功夫，眼前就阔然开朗，三间用竹子搭建的精舍映入眼帘。
精舍前面有一块菜地种着不少青菜，旁边挖了一个水池，用石头围着，池内有几条金鱼悠哉悠哉地游着。个别位置还别出心裁地摆放了一些假山盘景，精舍
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外围种着叫不出名的花花草草，鲜艳夺目，使得整个精舍与树林很自然地融为一体。此地的一切一切皆是恬静舒适，让人感觉心旷神怡，能住在此地之人，他的生活应该是相当的写意。
精舍门前站着一个长发素衣的男人——柳小苟。
“师弟。”
老人嘴唇颤抖，眼含泪珠，默默无语地打量着眼前人，心中喜悦与悲苦相互交融，难以言表，他两脚像灌铅一般杵在原地，无法动弹。
“贵客光临，有失远迎，海涵吖！”
双方对视片刻，柳生才说出此话，老人微微一笑随他走进精舍。
一进屋，老人就感到诧异。但见室内窗明几净，一张桌子，一套茶具，两把椅子，一个架子。
此处布置虽简，却给人雅致之感。
妙，甚妙。
在老人的记忆中，师弟是个极喜热闹之人，如此布置着实让人难以置信。他心中感叹时光飞逝，物是人非……
两人入坐，主人沏茶，嘘寒问暖，闲话一番。
老人问：“多少年？”
“一十八载。”
“你我一别竟是一十八年。”老人饮一口茶，欲以此掩盖心中愁苦，口里的更咽。
“师兄重情多虑，只恐耽误修为，万望保重。”
“弟弟言重，我乃行将入木之人，还谈什么修为不修为的。”
奇哉，怪也！
老人如此一个严肃认真的人，怎会有个如此逗的师弟，他俩从前是怎生相处的呢？
半响……
老人又说：“闻弟弟已取一‘别致’名号，可有此事？”
柳小苟？
遛小狗？
确实是个让人注意的名字。
老人见师弟沉默，心里却把往事一幕又一幕地扫描了一遍。面前那曾经玩世不恭、心高气傲的小师弟，如今却给自己取“苟”字作为名字，换作从前，他必定不会拿自己的名号来开玩笑。那会儿，老人算是众多师兄弟里比较了解他的一个，绝不会错。
良久，屋内静得慌，只有主人沏茶之声。
“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。出自诸葛先生的《出师表》。莫非贤弟有归隐田园之意？”老人见师弟笑而不语，心中添了一抹可惜，他说：“难道贤弟就忍心把自己一生所学都埋没于此？”
“承蒙不弃，原为犬马，替师兄看家护院……”
“贤弟！休得过谦！”
“武功盖世，万人仰望，只是过眼云烟。再怎么响亮的名号，千百年后不过是历史书上的一个符号。成败得失，是非功过，随后人说吧。”柳生淡淡地道出此话，几乎不带任何感情，一字一句仿佛都在刺痛老人的心。
此时此刻，有谁会想起，那一位在风雪之夜、悬崖之前的男人……
“师兄此行可有别的目的？”
“家中那些俗务，我自个看着也是烦心，怎敢劳烦贤弟。”老人从怀中掏出一份羊皮卷置于桌上，问：“您怎可糟蹋恩师一生的心血？要知道，他从前最疼的可是你……”
换作闲时，柳生一定会说：“卷子现在不是送到你的手上了吗？”此刻，他没把这种玩笑话说出来，心念转处，他说道：“话可出口，求师兄莫要见怪。”
“但说无妨。”
“小船不堪重负，还望师兄笑纳。”
师弟的话震撼着老人的心，那羊皮卷
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是几十年前的一位武学宗师所编写，记载着他对武学的独特见解与经验，相当于一份武林秘籍，其价值不言而喻。
另外，于老人与柳生之间，此物尚有一层含义。
数十年前，那时老人不过是个三十来岁的年轻人，他比柳生年长十岁。他们的师傅离开人世前的一个晚上，将两个叫到房里面，问及谁愿保管羊皮卷的事宜。须知道，保管者便为该派掌门，身负保护与督促一众师兄弟的重任。由于种种原因，柳生成了幸运儿，直至宗师离世，师兄弟各奔前程后，羊皮卷一直留在他的身边。几月前，雪山上，他才把东西交予少年。
及后俩少年怎么与老人相遇，老人是为何把卷子交还，于此不必多叙。
刚才，老人欲交还卷子，柳生却有意推辞，他说：“还记得十八年前，你我分道扬镳之时……”他语带梗咽，无法再说，但见师弟青春依旧，修为定必精进不少。这些年来，自己为家里奔波劳碌，耽误进修，实在惭愧以极，愧对恩师生前的一番热切期望。遥想当年，若论动武，自个定必十拿九稳，若论处事，比之柳生亦是踏实、沉稳，那掌门之位实至名归。可惜，往后因家里营生所困，无暇练武，以致满头银白，修为落后，凡此种种皆是定数，亦是他感伤之处。
柳生见师兄触及忧肠，致气氛尴尬，遂安慰他道：“忧能伤人，师兄何苦……”
老人知他脾性，明白多说无益，收下卷子轻叹一声。
“你呀……”
“还盼师兄那一句，狗改不了吃……”柳生眉眼稍舒，打趣地说：“万望师兄成全！”
老人知他此时的“调皮捣蛋”不过是装模作样，或许是想安慰自己罢了，试问时光飞逝又怎能复返？他苦笑一下，轻抚茶杯，欲试探师弟的修炼成果。他眉角轻扬，以眼神示意，说：“以茶代酒。”
柳生会意，微笑不语，慢悠悠的举杯相迎。
老人的武艺乃阳刚一派。如若一招出手，必定迅捷刚猛、无坚不摧，常人难挡。此时，柳生神态自然，应对自如，与他有些不同。
两只茶杯轻轻碰触，老人那股传至杯中的刚猛内力，似被一堵柔韧有劲的无形气墙反弹回来，杯中茶水立马泛起涟漪，柳生那杯却是波澜不惊。
“阴阳兼修，刚柔并济，难得！难得！没想到贤弟的修为已经达到如此出神入化之境。”老人摇着头由衷地赞道。
倏尔，柳生于精舍门前送别客人。一个小男孩走到他的身旁说：“这位就是上马管兵，下马管民的靠山王？江湖传闻他是个好生厉害的角色，如今看他不过是个寻常的老人，一点都不像传说中的威武！”老人虽身份尊贵，却打扮朴素，谈吐举止亦没有丝毫的架子，故此无法从外表判断他的身份。
“小白，你说话亦不像一个六岁的孩子。”
“别这么叫呀，我又不姓白。”
“老妖怪。”柳生话一说完就溜进屋里，门一带上就将小男孩关在门外。
“幼稚鬼！”
老人得见故友，心神舒畅，微笑着回到马车那边。
“老爷，那厮没有为难您吧？”矮个少年见他回来，关心地问道。
“阿愉、阿悦，你俩以后要管那厮叫师叔咯。”老人说罢上了马车，高个少年激动地问：“老爷的意思是不是要收咱们为徒？”
“回去再说。”
（本章完）
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