“是是是，老婆子糊涂了，多亏锦书姑娘提点，才没叫老奴犯错，差点失了主子欢心。”
何嫂子的应答脱口便来，许锦书一时间也分辨不清是揶揄还是讽刺，只知她的确责骂了远静，又叫看热闹的人将春溪扶起来，重新盛了饭菜，直接给端到屋里去吃。琴师的发作不过片刻，稍稍反应过来，惊觉自己失态，只怕惹恼了厨上的管事嫂子。
“我，何嫂子，我不是……”许锦书话没来得及说出口，就被何嫂子摆手制止了：“姑娘不必多言，春溪是什么人品，你我差不多都明白。厨房早就看她不顺眼，想借着那个小蹄子，让她也吃吃苦头，不是真的放任不管，让楼里生乱子的。”
琴师低下头，努力寻找合适的字眼来圆场，恰巧路过送食盒的水芝替她解了围，拉着何嫂子到厨房去，叫小丫头来清洗，说是已经晚了，再去小厨房只怕不方便，只好请后院代劳云云。
一切结束得云淡风轻，流水席仍在继续，看热闹的女子们心照不宣，谁也不敢再多嘴，各自拣个地方坐着，不会和自己的肚子过不去。宋厨娘的云英面已经做得，温嫂子还没等到女儿，忍不住悄悄拉过大丫鬟到墙角，小心翼翼地开口试探。
水芝体谅为娘的一片心，安慰道：“嫂子稍安勿躁，颜儿在前面楼上，一直在厅里，我看着呢，不会出事儿的。今天年三十，想必没有什么客人会留宿，我去求求夫人，等颜儿下来之后，让你们娘儿俩在屋里说说话，吃两杯酒，也算一起过年了。”
温嫂子喜出望外，对着水芝千恩万谢，大丫鬟俯身回礼，吩咐好了明早送走食盒，自己也赶着回去伺候阁主。墨觞母女用过晚饭，外面的花炮也放得正到最热烈时，沈渊兴致勃勃，养母便由着她去，自己却乏累了，唤丫头传热水，准备洗漱睡下。
另一头，花魁已然裹好斗篷，绕开人群在前门廊下小站，抬头瞧着漫天星火灿烂，连月儿都被生生压住了光辉。若从心而论，她才懒得在意冷香阁中，究竟藏了多少见不得人的算计，更不屑理会花牌花娘们的明争暗斗，宁愿如那才过去不久的漫长年岁，荒凉，寂寞，可是一眼能望到头。
身染寒症，注定了这一生无法纵情任性，时时刻刻最首要的都是活着。沈渊到底是西北女儿，骨血中流淌着自由，绝不容许任何人觊觎，更不肯向谁低头臣服。新年的焰火燃烧之下，身边景象光华迷离，关于凌亦珩的所有记忆都如镜花一梦，醒时恍惚隔世。
她深信，他们之间毫无将来，至多是不堪重用的冷门皇子，对着坊间的风尘美人见色起义，短暂狂热过去，自会分道扬镳。远处不知是谁家，放出朵明媚如旭日的千瓣瑞菊花炮，几乎照亮半个天幕。冷香小阁主的心思也被吸引过去，顺水推舟忘了刚刚浮起的感慨。
果如大丫鬟所言，酒足饭饱，来客大多选择打道回府，不好在年三十惹不痛快。花魁稍作回避，等着人流过去，回到厅中打量四周，只见温颜儿鬓角散开一绺，垂在耳畔妖妖娆娆，脸蛋儿醺红，通通赶在温嫂子进来前处理干净。冷水扑打脸颊，陪着窗外吹进的寒风，十分能令人打起精神，故而温嫂子看到女儿，还是那副乖巧懂事的模样。
好羊肉要供奉主子享用，半碗羊杂对她们母女而言，也是珍贵之物。颜儿陪着客人吃酒，饭食其实并不差，比她娘亲还能好些，难能可贵在于团聚。疙瘩汤是市井粗俗东西，可贵可贱，包容万物，羊杂本零碎，味道不登大雅之堂，借着灶上刚炸了鹌子，大锅热油滚一遭，放足了大葱老姜，腥味不再，浓香迸出，熬煮成汤也雪白厚郁。厨房有烧好的沸水，烫面拿筷子头挑成珍珠疙瘩，千丝万缕打进锅中，解馋更管饱。
常言道血浓于水，颜儿母女相依为命，甚懂得珍惜，谦让过几次才一同动筷子，将整碗疙瘩汤吃个干净。温嫂子不能久留，拉着女儿的手不住掉眼泪，反而是温颜儿坐得住，抽抽鼻子，安抚娘亲莫要伤心，等自己攒够了银子，一定能给母女两个赎身，天高地远，过太平日子去。
等温嫂子回去时，焰火已经停了，花魁娘子也早回房，绯月去后院吩咐煎沐浴的药水，绯云服侍主子更衣。桃枝每日都备着，种种工序轻车熟路，绯月看着小丫头去井边挑水，无意间瞥见有人端回吃过的碗筷，好奇问了一句，方知今晚还有歌女们捅出的一出大戏。
大丫鬟心思缜密，待从后院归来，同主子汇报起，已将来龙去脉问清楚。何嫂子迟早要向夫人交待，不敢耽误，送走水芝立刻就去亲自训话，无论远静还是春溪，或其他几个动了手的，任谁口中也别想有半点隐瞒。
春溪被罚作苦工，整日埋在后院辛酸劳累，稍微轻松点的活计都被别人早早定下，轮到她时，只剩那些脏臭不堪的摆在眼前，连倒夜香都成了求之不得的偷懒。许多年里，她积攒下题记细软，一下子也和她没了关系，根本无处花用，一个奴婢也不配穿红戴绿，破衣烂衫加身，婆子们还要骂她不知廉耻，穿得妖妖调调，必然是满脑袋想着犯贱勾引男人。
新年夜，冷香阁中除了灶上更加忙碌，别处倒没有多少杂事，春溪终于得以喘口气，偷偷到自己从前的屋子里，趁着歌女们都不在，慌慌张张解开菱花镜上的蓝花盖布，借着窗外月光，仔细检查自己容颜有无衰败。现实让这位骄傲女子无比失望，她脸上已然沾满灰尘，长日清洗不净，仿佛长在了皮肉上，雾蒙蒙挥之不去，曾经光洁细腻到看不见毛孔的肌肤变得粗糙，伸手一摸全是被冷风吹裂开的皴皮，甚至能划得指腹微疼。