地面杂乱污秽，两桶清水搁置在相对干净的夹缝，水面晃荡，显然是抬水的人匆忙放下，一刻也不愿多待。
“商妈妈的意思，给你用的。你的衣服也给你了。”
三四个粗使小丫鬟撇着嘴，神态如出一辙，对观莺都没有好气，连个正眼也不稀罕给她，捂着鼻子跑了出去。
水桶旁边还有一叠衣服，干净齐整，色彩鲜亮，面料光滑柔软，穿在身上轻若无物。观莺认得，那是刚夺得头牌的时候，她特意在城中最好的铺子挑了时新货色，又请裁缝量身缝制。
牡丹粉红底上绞银线隐纹织就花团锦簇，襟领、下摆、袖口皆镶边圈金，串进细珠珊瑚玛瑙；二色交窬裙红翠辉映，丝绦轻束。华服霓裳极尽灿烂，拿回楼中时，不知惹得多少姐妹眼热。
小阁主说过，让观莺带了衣裳走。商妈妈选这样一身送来，让她做上路的装扮，竟不知是对娇娘昙花一现的惋惜，还是暗讽她竹篮打水一场空。
观莺呆呆坐在破草席上，人群散去，她重新陷入无边无际的孤冷，头脑空空不知道应该做点什么。人到绝望顶点大约会放弃反抗，心中再如何不平，手脚也提不起力气。
她想起最初的那个家，虽然没有给过她丝毫温暖，此情此景之下，却也是唯一能够挂念的地儿。生母是烟花贱籍，凭着肚子争气才被接纳进门，谁料观莺是个姑娘，出生即是原罪。娘儿俩尝尽了白眼，随便一个下人都敢欺辱。
其实观莺的父亲固执于生子，家里那位大妇生出的也只是女儿，同样入不了他的眼。然而，说一千道一万，嫡庶有别，嫡姐的日子好歹维持着表面光鲜，观莺却实实在在卑贱到尘埃中。
据说在嫁人前，观莺的生母也小有名气，性情温柔和顺，善于安抚人心，才轻而易举地让男人放松警惕，有了怀上身孕的机会。对于腹中孩子，这个女子的寄望远远大于爱怜，后半生能否衣食无忧，成败皆在此一胎。
观莺曾听母亲说，婴孩呱呱坠地那一刻，她整颗心都揪了起来，顶着生产虚弱疼痛，强撑起身子看了一眼，随即只觉得满腔热络都扑了空，瞬间堕入冰冷地狱。
小女孩看到生母讲述时的神情，混合着不甘、愤恨、失望、嫌弃，稚嫩的心被扎得千疮百孔。
她和母亲住在最偏僻的屋子，四处漏风，屋顶的瓦片也坏了不知多少年。大妇不能容人，打鸡骂狗是家常便饭。观莺很羡慕姐姐们，能穿完整的衣裳、吃干净的饭食——于她而言，年幼最应该得到关怀疼爱的时期，这是唯一的希冀。
凡此种种，奠定了观莺一生的悲剧。
初见冷香阁的富丽堂皇，这个姑娘恍惚有种苦尽甘来的错觉。繁华空梦过眼烟云，她的境遇还不如自己的生母，没有遇到执着于延续香火的男人，反而都是薄情寡义之辈。
破败陋室，褴褛衣衫，观莺已经感觉不到冷，手指漫无目的痉挛着，也不想洗漱，心想左右要去的是个脏地方，就算洗得再干净，也只能让自己被糟蹋得更快罢了。
“以为消极静默，就能逃得过去么？”
女声清俏明亮，出现在这儿格外突兀。观莺眼看着是逃不掉了，门便没有上锁，开合之间，阳光洒进来，木板吱呀作响，来人步履轻盈，微不可察的行走声被掩盖，浅浅藤萝紫色衣衫的女子即如凌波绝尘，踏风而来。
是冷香花魁，素净裙角百迭留仙，盈盈绣一丛香蒲草，绒缎挖云暖鞋洁白无暇，单单点缀两颗南洋金珠，立足秽室之内，属实叫人肉跳心惊，生怕这美人走错一步，染了凡尘污垢。
观莺有种不真实的错觉，恍若看到小阁主周身笼罩着一层柔和的光芒，又大约是外面的日光照进来，恰好形成的明暗晕染。
她头脑一愣，下意识挪挪身子，动一下又僵住了，似乎两个人已经有很漫长的岁月未见，因而手足无措，坐立不安。除了进门那一句，花魁不多言语，停在门口盯了观莺好一阵，直到她再也按捺不住，没头没脑回瞪了一眼。
消息传过来时，沈渊其实正忙，并不想蹚浑水。
早饭可口，何嫂子两道点心送到巧处，配着香油酥炸玉兰花片和松脆的蟹壳黄，沈渊用得香甜。用过饭才收了碗筷，正巧递夫送来厚厚一封书信，是离雪城亲笔，讲述路途见闻，另道思卿甚切，一切安好，万望珍重，勿徒牵念。
字迹清舒，词句缱绻，过往许多年里都少见此般情致，沈渊再如何不在意男女姻缘，读之亦融化了半副心肠。
还未放下信笺，乍一听闻观莺又生事端，冷香花魁拧起眉，脱口便要叫婆子们处置了了事。传话的人又道，算起来是丫鬟小翠先挑衅，观莺本来只专注于吃喝，被羞辱了才动起手来。
沈渊说不上自己如何考量，大约是想起和折扇公子的约定，还有随着墨玉坠儿一同送进来的话，才决定亲来瞧一瞧。
“必不爽约”？若是早早就可过来，安了彼此的心，自然犯不上专程遣人跑一趟。刻意而为之，大约又遇到什么事儿，绊住了脚，才要防患于未然。
发卖倌儿，不是什么光彩的事情，为避人耳目都在傍晚行走。时辰还早，折扇就算再晚一点也不妨事。玉坠匣子被沈渊收在柜上，加了一枚小铜锁。临出门她望了一眼，没有打开佩戴。
墨觞夫人没找牙婆子，观莺的身契不经他人手，直接会被送去春檐巷。深巷逼仄狭窄，时有鼠蚁蟑螂出没，是底层人寻欢的地儿，最尽头有间妓乐馆子，里面的女子都是犯了大错，才被从外头的勾栏瓦舍送来的。
观莺有罪，暗算的是自己，沈渊不会怜悯，也不会同情，更不可能宽宥，虽然来看，却说不出什么劝慰的话。更多只想看看她如今境况如何，或者，与自己预料中的是否相差无几。