床前两头立着高高的灯架，鲜红蜡烛熊熊燃烧，照得满屋子亮堂堂。烛身粗壮足足如婴儿手臂，雕龙画凤还鎏着金丝，看上去好生富丽堂皇。屋子里的陈设也漂亮，大桌上石榴、葡萄，莲子龙眼无一不缺，乍一看还以为是哪家的女儿风光大嫁。
只是，床边静静坐着的美人虽盖着盖头，却是碍眼的粉红。那身衣裳用的是上好的湖缎，密密匝匝绣着鸳鸯戏水，莲叶田田，到底掩盖不了底下非正红的尴尬。女子腕上一对翠玉镯，氤氲了满腔盈盈绿晕，触手冰凉，水头极佳。
不必掀开盖头，发髻清晰的轮廓昭示着女子是侧梳头，绝非正妻入门该有的打扮。如此，无疑只是个有点体面的妾，然而如人饮水，冷暖自知，所谓的体面不过因为出身冷香，哪儿的美人向来价贵，谁要是能纳进门一个，哪怕只是做做摆设，听上去也很有面子。
更何况今日操办的李知事人微言轻，庸庸碌碌了半辈子，还在衙门里头领着一份说不上话的薄差，眼看往后的日子一眼能看到头。同僚之间，也很少有人将他放在眼里，今儿乍然得个美妾，在他自己看来，可算是好生风光了一把，宴席上不顾正室太太和手下人轮番劝阻，喝了个酩酊大醉。
只有那个小妾松了口气——就算最好的醒酒汤，起效用也得有段时辰，算算差不多早过了吉时，大约这晚上，自己是可以逃过去了吧……
“盛姨娘，老爷还没有醒酒，太太吩咐厨房给您做了莲子羹，叫奴婢给您送过来。”
正妻身边的妈妈叩门，小妾有点慌了手脚，没想好是否要自己揭了盖头。听说这个妈妈是太太娘家带来的陪房，最是体面受尊重，总领下人们说一不二。万幸，新指派来伺候新姨娘的小丫头得力，塞了一个荷包，三言两语将那位妈妈哄得高兴，没有多加为难，放下东西就走了。
莲子羹么？丫鬟奉上来，透过盖头下沿缝隙，小妾瞧了一眼，热腾腾胭红一碗，放了足足的莲子和去了核儿的桂圆肉，还浮着几颗枣子，丫鬟怕烫着她，细心搅了搅，又能看见下头还藏着雪白的花生仁。
早生贵子，民间常有的说法，给新娘子吃的，讨的就是一个好彩头。只是那李知事年纪大了，真的还能老来得子？沈离枝嗤之以鼻，从自己这个小妾的肚子里爬出来，就算有了孩子，只怕也不会过得多么舒服。
小丫头说，太太不是坏人，请姨娘放心吃了这莲子羹，时辰晚了，又没有正经用饭，好歹别让自己饿着。沈离枝听了，心里愈发苦闷——官家女儿去给人家做小妾，还是顶着别人的名儿，要是被小时候的玩伴姊妹们知道了，肯定连牙齿都要笑掉了吧……
“好吧，多谢你了。”
如今呀，她谁都得罪不起，对着一个丫鬟，说话也得客客气气的，自个儿挑起盖头，小心悬在凤簪顶上，接了碗勺一点点送进口。
李家的厨子手艺不够好，她一口就尝出来了，甚至不如冷香阁的温嫂子。有次温嫂子心疼女儿，悄悄给温颜儿准备了白粥做宵夜解酒，只稍微放了一点花生和糖霜，就得了她们一群姑娘的艳羡。
沈离枝小的时候，日子过得富足，能分得清好坏，手上这碗莲子羹除了料放得足，进嘴自甜味不缺，其余简直一无是处，粥米不够绵密，甚至有点夹生。
罢了，一个青楼里抬出来的妾，有什么可挑三拣四的。自己会答应墨觞母女的安排，顶替盛秋筱嫁过来，不就是想逃开风月场，仗着从小长在深宅大院的正屋里，就算要争宠，也能应付得来吗。
反正自己的亲爹娘也没机会知道了，丢人就丢人吧，但愿他们在天之灵能安息，别为了一个自甘堕落的嫡长女，生前不得善终，死后也无法安宁。
六品京官，说大不大，说小不小，足够娶一门贤良的妻室，再纳几个合心衬意的小妾，养得起整个后院的儿女。争风吃醋的事情从来不可避免，却也不会闹出什么贻笑大方的丑闻，正妻永远是端着的，左不过将小星各自打骂惩罚，赶回自己的院子闭门思过。
后宅女人的事儿，只要不出了泼天的乱子，男人们一向不好插手，否则不小心传出去，难免被同僚们笑话。如此，正妻的位置就坐得很舒服，虽然不能一生一世一双人，可也没有后顾之忧。
若说还有什么不顺心的，大约就是子嗣，长子没能生在正房的肚子里，终究听上去不够光彩。那位有福气的妾是男人的青梅竹马，为了等待少年时候的一句承诺，硬生生熬到二十大几岁还云英未嫁，在老家受了不少白眼和笑话，让考取了功名远走他乡的读书人大为感动，亲提文书，正正经经请媒人做保，用一顶正红花轿将她抬进了侧门。
嫡妻入门才可以用正红，如此大大乱了尊卑，惹得京城中议论纷纷，却也有人说，这位大人官阶不高，却情深义重，可见颇有担当，将来少不得可以有一番大作为。
这般情形下，气恼不堪的只有正妻，却也无可奈何，坊间所谓打落牙齿和血吞么，还好妾永远没有资格穿正红，嫡夫人能做的只有穿戴整齐，仪态端庄地受了妾的叩拜，再忍着笑模样，喝一口妾室茶。
沈离枝就出生在这样的人家，在家的时候，她本名还叫作长欢，昭示着那时候父母感情尚好。可惜嫡长女还在襁褓时候，后头就有了庶出的弟弟，嫡母的颜面便不好看，父亲更是很少到正妻房里来。毕竟不是朝廷要员，甚少有谁会对沈大人的作为指点，少了外来的压迫，沈家后院的烦心事自萌芽起，渐渐有了星火燎原之态。
曹太太隐忍不发，闷声将自己的女儿看护得牢稳，没让贵妾占了上风。辰光一年一年熬下来，沈离枝长成了温婉聪慧的官家小姐，眼看就要出阁，家中的坏日子却也开始了。